有关惠山泥人的传说两个：一个是说战国时军事家孙膑被魏国大将庞涓陷害后相传流落吴地为丐，以做泥人维持生计。后来，孙膑出任齐国军师，为破庞涓“五雷阵”，捏了很多泥人泥马，布阵对垒，终于在马陵大败魏国军队，射死了庞涓。从此泥人便流传下来，早先的泥塑工匠是供奉孙膑为祖师爷的。

还有一个传说是说明朝建立后，军师刘伯温夜观星象，发现无锡惠山有旺盛的灵秀之气，将来要出三斗三升芝麻官和三王十八将大乱江南，于是来到无锡教百姓用惠山脚下的粘泥，捏成许多泥人文官武将，卖给游人，以此作为谋生手段，内心其实是想用泥人泄去惠山的灵秀之气。

这两则传说相差了一千年左右，但第二个传说可能反映出惠山泥人在明朝早期已有较大销量。