3D打印老人的新生

撰文/Joshua M. Pearce（美国密歇根理工大学的材料科学与工程学教授）

说出来你可能不信，但很多老年人其实乐于接受3D打印产品，甚至会主动参与3D打印——这个令人震惊的结论，是我所参与的一项新研究得到的。3D打印听起来很高科技，还很昂贵。但对于患有关节炎的患者来说，这项新兴技术是节省费用的法宝。对于开瓶盖，穿袜子都有困难的人群来说，打印一些便宜的塑料小工具能给他们的生活帮上大忙。

到2040年，估计会有1/4的美国人患上关节炎。患者活动某些关节的时候不仅有困难，甚至会造成疼痛。

关节炎给病人造成的经济损失不只是医疗上的费用，还包括一些医疗保险无法顾及的地方。举个例子，有些人群关节炎严重到甚至用调羹进食都十分艰难且痛苦。看到商机的公司于是开始制造并兜售一些辅助患者的工具，比如特殊形状的调羹或者关节炎患者更容易握持的特制牙刷把手。有些患者不得不购买数十种类似的特制工具，以便应对各种各样的日常活动。然而，这类小工具可不便宜。一把基础款的辅助调羹，价格可高达25美元。这比一般调羹贵出不知道多少。

其他辅助性工具，比如钥匙扣或者切药器，则是独立生活的关节炎患者不得不用的东西。这些小工具很多都是用廉价的塑料生产的，但其售价往往令经济上不富裕的人望而却步。

我所参与的研究发现，只要在线下载免费的设计图，加上最简单的3D打印机，任何人都能在家制造这些辅助工具。关节炎患者们能够由此省下94%的相关支出。一般的商业辅助工具价格大约是25美元，每个3D打印的工具价格则是1美元。患者节约下来的资金加起来，完全可以补偿3D打印机本身的成本。

3D打印的成本不高

网络上可供下载的辅助工具设计图不下数十种，从辅助切菜，到辅助给车加油，什么样的都有。

我们的研究分别从技术和经济的角度，评估了其中20种完全免费的辅助工具开源设计图。这些设计图由密歇根理工大学的学生创造，并发表在 Appropedia 和 MyMiniFactory两个网站上。

人们不仅能够直接使用这些设计图进行3D打印，还可以利用软件进一步修改或个性化打造这些小工具，供自己或身边的人使用。

如果只考虑3D打印的塑料纤维的成本，那么打造全部这20种小工具只需花费20美元。如果在市场上购买类似的工具，每一个都不止只20美元。这么一算，如果你3D打印了25个辅助工具，省下的钱就足够买一部相对便宜（500美元）的3D打印机了。

不少人的医疗保险并不覆盖相关医疗器械的费用。但即便医疗保险支付了80%的费用，患者在家3D打印，也是更经济实惠的选项。

3D打印的其他优势

关节炎并不是老年人的专利。例如，只有28岁的丹麦网球选手 Caroline Wozniacki 去年在美国公开赛前被确诊为类风湿性关节炎。她和大多数确诊关节炎的年轻人一样，难以相信这个结果。

年轻人被诊断出常见的老年病，往往会感到难为情，并试图掩盖患病的事实。对这一类患者来说， 节约开支只是一部分好处。更重要的是，在自己家中通过3D打印打造辅助工具，能够帮助他们保护自己的隐私。

利用3D打印机制造辅助工具，还有一个特别的优点，就是你能十分方便地修改设计图，量身打造出适合自己手掌大小或审美偏好的工具。

用于创造或修改设计图、控制3D打印机的相关软件，近年来也变得越来越容易操作。我们发现，许多老人都能快速地学习并适应3D打印过程。实际上，许多最好的3D打印设计正是退休的老工程师们贡献的。■

（原文来自theconversation.com）